Иллюзионизм зародился очень давно, за несколько тысячелетий до нашей эры. В древности этим искусством монопольно владели жрецы-маги. Фокусники от религии ревностно хранили тайны своего ремесла, а фокусы выдавали за «чудеса божьи», что и обеспечивало им постоянные большие доходы.
Древние храмы Египта, Вавилона, Рима, Греции и др. были оборудованы довольно сложной для своего времени техникой, творящей «чудеса»; здесь были самовозгорающиеся жертвенники, разверзающиеся врата, плачущие изваяния богов и многое другое.
Но нет ничего тайного, что бы не стало явным. Прошло время, и бродячие артисты, раскрыв многие секреты церковников, начали показывать фокусы прямо на площадях и улицах. Вера в «божественные чудеса» жрецов пошатнулась, за что церковь сурово преследовала фокусников: их обвиняли в колдовстве, подвергали гонениям. В средние века немало фокусников сожгла на своих кострах «святая инквизиция».
Самая древняя запись (ей около пяти тысяч лет) о выступлении фокусника, дошедшая до нас, сделана на папирусе в Египте. Может быть, поэтому и считают родиной иллюзионизма Египет, хотя известно немало фокусов, родиной которых являются Индия и Китай.
Много имен талантливых фокусников (начиная со средних веков и до наших дней) хранит европейская история. Гонимые церковью и своими правительствами, средневековые «маги» объединялись в тайные общества. Однако в середине XVIII века уже появляются искусные фокусники, которые устраивают большие вечера-представления для избранной публики. Они выступают под пышными титулами профессоров и членов различных академий, одеты в шикарные восточные костюмы, работают со сложной и громоздкой аппаратурой; под огромными столами, закрытыми дорогими скатертями (до самого пола), прячутся их помощники, которые через люки в полу сцены сообщаются с кулисами. Выступлениям своим артисты придают таинственно-мистический характер: только им — «магам-чародеям» — известны «волшебные тайны».
В середине XIX века в Париже впервые выступал фокусник в обычном фраке — это был Робер Гудэн. На его сцене стояло самое различное оборудование, в том числе и большие столы, но ни на одном из них не было скатерти — это было новостью. Парижский часовщик Робер Гудэн (Жан-Эжен Роберт) был талантливым механиком. Он изобрел и сделал много новых интересных приспособлений и аппаратов для показа своих фокусов.
Мы могли бы назвать и других известных иллюзионистов — изобретателей новых фокусов и аппаратов к ним, но это не входит в нашу задачу, да и заняло бы слишком много места.
Хочется отдельно сказать несколько слов об истории развития этого жанра у нас. Во все времена было немало способных и талантливых фокусников, хитроумных изобретателей-умельцев среди русских кочующих артистов, но отношение к ним было самое неуважительное, и поэтому мало имен их сохранила память. В дореволюционной России популярностью, как правило, пользовались только иностранные артисты. Отечественным же приходилось придумывать себе иностранные фамилии, под которыми они и выступали. Прекрасный манипулятор П.А. Соколов, превосходящий своих зарубежных коллег мастерством, выступал под фамилией Пассо. Лишь немногие артисты (например, Г.О. Иванов) осмеливались выступать под своими настоящими русскими именами.
После Октябрьской революции этот жанр получил у нас возможность развиваться свободно и в полную силу.
Еще в 20-х годах нашего века можно было увидеть фокусника в чалме и широком шелковом халате поверх фрачной пары, а на сцене — громоздкое оборудование и столы, закрытые скатертями до пола. Ныне все это ушло в прошлое.
Исчезло со сцены сложное оборудование; современный артист работает, имея для демонстрации только один небольшой подвижный столик на тонкой ножке, на который его помощник ставит те или иные предметы, нужные для исполняемого номера, а затем убирает их, заменяя новыми. Манипуляторы же выступают вообще на «голой» площадке, и их помощники не появляются на сцене. Все артисты выступают в легкой современной одежде, мужчины чаще всего во фраках. Количество новых эффектных номеров растет непрерывно. Но это, если можно так выразиться, изменения внешнего порядка. Другое, более важное изменение заключается в том, что полностью исчез тот налет мистической сверхъестественности, который долго существовал в этом виде сценического искусства. Впрочем, в наше время нельзя и найти такого простака, который верил бы в существование магических сил.
Освободившись от оков оккультизма, старое искусство как бы родилось вновь, расцветилось новыми красками, стало еще ярче.
Сегодня фокусник появляется перед публикой не как «волшебник», а как искусник очаровательных загадок, которые он предлагает зрителям. Абсолютное большинство этих загадок так и остается никогда не разгаданным, но это нисколько не огорчает присутствующих, а очаровательность фокуса от этого даже увеличивается. Публика как раз и любит только не разгаданные ею фокусы. Разгаданный фокус полностью теряет всякий интерес для зрителя, это знает каждый артист.
В современных изменившихся условиях работать фокуснику стало значительно сложнее. Он должен не только знать секреты фокусов, но и хорошо владеть всем арсеналом имеющихся в его распоряжении средств, а также проявлять максимум изобретательности. Об этом и пойдет речь ниже.